La fable de la French Tech : «Tout vainqueur insolent à sa perte travaille»…

Les gens qui me connaissent savent que je n’ai pas l’habitude de garder ma langue dans ma poche et je préfère prévenir les lecteurs tout de suite « ATTENTION, certains propos et métaphores dans ce post peuvent heurter la sensibilité des plus jeunes ainsi que des personnes non averties (voir aussi celles des personnes averties en fait…). Si vous cherchez du politiquement correct, passez votre chemin….»

Je fais de la Tech depuis plus de 20 ans, des startups j’en ai monté quatre, j’en ai côtoyé des centaines et aujourd’hui j’investis dans certaines d’entre elles chez The Refiners (Seed Fund Program basé à SF). En tant qu’entrepreneur, j’ai réussi, j’ai échoué, j’ai été euphorique, dévasté, béni, trahi… mais j’ai appris une chose importante à travers toutes ces années passées en France et dans la Silicon Valley : dans la Tech, la notion de cycle est vitale.

« Timing is everything » comme disent les américains.

Un cycle économique est une succession de phases. Il en existe généralement quatre : L’Expansion, la Surchauffe, la Récession et la Reprise et chacune de ces phases impose d’avoir une stratégie adaptée. Cela fait des mois que je le dis, que je le crie, que j’essaie d’expliquer ; la France fait une mauvaise lecture du cycle dans lequel elle se trouve. Des mois que j’ai l’impression d’être une Cassandre, un oiseau de mauvais augure, un trouble-fête, un pigeon qui fait chier et qu’on renvoie d’un coup de pied dédaigneux.

La ferme le ‘ricain ! T’as pas compris ce qu’on te dit ? C’est fini la Silicon Valley ! On a maintenant tout à la maison ! Plus besoin de vos « comment-qui-faut-faire », on se débrouille tout seul maintenant. On est français, on est smart, merde !

Des mois qu’on m’explique que la French Tech « c’est de la bombe, bébé ! » , que je me trimballe avec un gilet pare-balles, que je me prends des « popopopop », que ma tête est mise à prix, qu’on m’a condamné pour acte de haute trahison parce que j’ai dit que jamais je ne porterai un “slip-faraday”, même français. Des mois que la France se fait des Big Up à elle-même. Des mois que je pense à Joey Starr… Lui aussi était persuadé d’avoir marqué l’histoire du rap mondial avant de s’apercevoir, l’âge avançant, qu’il avait en fait changé l’histoire du 93. “Putain de cycles…”

Aujourd’hui nous sommes Elaia-il-faut-que-les-vc-appliquent-eux-memes-ce-quils-conseillent-aux-entrepreneurs/ » target= »_blank » rel= »noopener »>quelques-uns à tirer la sonnette d’alarme et des premiers signes laissent penser que la soirée « ar-rosée » est en train de partir en eau de boudin. Des mois que certains d’entre nous se le disent tout bas, comme une vérité qu’on ose à peine avouer de peur de jouer les rabat-joie.

La nouvelle de Gyroptic m’a poussé à écrire ce post non pas que l’incident soit majeur, on ne parle pas de la fermeture d’Airbus mais instinctivement, je me suis dit, « Merde, et si c’était le premier d’une longue série… ». La fête est finie ? Les Saints sont serrés ? Qui va rester pour ranger les boules à facettes, les bouteilles vides et les cotillons ? La French Tech est en train de changer de cycle. Nous sommes passés de l’Expansion à la Surchauffe. Ces derniers mois, les valorisations des startups en France frôlent celles de la Valley alors que les exits sont largement inférieurs tant en valeur qu’en quantité. Avant de se poser la question de la Surchauffe il faudra bien entendu faire le bilan de l’Expansion ?

Pour ma part, j’ai toujours pensé que cette phase avait été une vraie réussite sur le plan national mais qu’en revanche, nous avions complètement foiré l’Expansion internationale… J’entends d’ici la voix des Don Quichotte et j’ai bien conscience de précipiter le télescopage difficile entre la quête d’un idéal français (la “Startup Nation”) et la réalité.

Déjà en décembre lors d’une visite à Station F, je m’étonnais de voir de jeunes startupers, champions de baby foot, s’extasier devant une conférence de Tony Fadell expliquant à une assistance a priori fascinée par les dernières avancées en matière de thermostat, que la France avait elle aussi tout pour devenir cette fameuse “Startup Nation”. Tony Fadell est un magnifique Tech-entrepreneur mais il ne connaît rien à la France… Après son discours je me suis demandé s’il était là en tant qu’entrepreneur ou en tant qu’ambassadeur de bonne volonté pour le compte de l’UNESCO… Avant lui, un cadre de la French Tech expliquait que la France allait tout « péter » au CES cette année, que plus de 300 startups feraient le déplacement et que si cela ne suffisait pas on ferait venir les producteurs de miel d’acacia de Midi Pyrénées et leurs ruches connectées parce qu’il n’y a pas de raison que ce soit toujours les mêmes qui profitent des soirées, bordel !

Sur le coup je me suis dit que c’était la fin de l’année, qu’on était tous fatigués, que tout çà n’était qu’un excès de gras et qu’après un bon Citrate tout rentrerait dans l’ordre. J’ai malheureusement très vite déchanté quand quelques semaines plus tard, cette fois à Vegas, un américain me demandait devant le panneau d’orientation de « l’Eureka Park » si l’Occitanie était un nouveau pays de l’UE… Plus loin, une startup m’expliquait qu’elle ne pouvait pas me pitcher tout de suite parce que Valérie Pécresse ne devait pas tarder à venir sur son stand. Quand une startup te parle de Valérie Pécresse, tu ne peux pas t’empêcher de penser qu’il y a « quelque chose de pourri au royaume du Danemark ». 

Ecoutons le Sage africain: « Le monde a beau changer, les chats ne pondront pas ».

Cette histoire de Valérie Pécresse m’a fait prendre conscience d’un problème. Je pense malheureusement qu’en France, les startups ne sont pas un enjeu technologique. Je ne sais même pas si elles ont jamais été un enjeu économique. Non le vrai enjeu des startups en France est politique. Dans une société moderne qui se doit d’être tournée vers l’avenir, ne pas parler “startup” c’est avouer que l’on ne comprend rien au monde. Le politique a besoin de montrer coûte que coûte qu’il contrôle.

« Jusqu’ici tout va bien.. L’important n’est pas la chute. L’important c’est l’atterrissage ».

Il y a de cela quelques jours je rencontrais à SF un député (charmant) chargé de réfléchir légitimement aux mesures protectionnistes à mettre en oeuvre en France pour se protéger des « ogres » chinois et américains boulimiques et friands de nos « pépites technologiques ». Il m’expliquait (longuement) que l’on ne pouvait pas permettre que nos meilleures sociétés soient dévorées tout cru. Je l’écoutais sans l’interrompre m’expliquer que la France était une terre fertile de talents, que le monde nous enviait notre French Tech et qu’il fallait protéger nos entreprises « stratégiques » comme le faisait d’ailleurs les américains.

Je lui demandais alors naïvement ce qu’il entendait par « stratégique ». Le doute s’installe, il me regarde et j’entends comme le son d’un Mac qui reboot… J’en profite pour lui expliquer que la French Tech n’est qu’une illusion nationale et que personne ne parle jamais ici de French Tech (ni d’ailleurs de German Tech, de Japan Tech ou de Burkina Tech…). Deuxième reboot… je lui dis que le véritable enjeu n’est pas le fait que nos startups soient Françaises ou participent en masse à des salons mais davantage qu’elles soient bonnes. Que le « Made in France » cela marche pour la maroquinerie, moins bien pour la Tech, et que seuls les géants américains (et chinois) sont capables de racheter nos startups à un prix attractif. Troisième reboot… 

Je lui explique que dans ce domaine il convient d’être vigilant en terme de communication et que l’on ne peut pas se permettre de faire de la politique interne sur des sujets à portée internationale, qu’il avait suffi de quelques coups d’épée maladroits d’un Don Quichotte en marinière bleue pour mettre la Tech française en quarantaine pendant près de quatre ans et que même si Mme Michue était inquiète, la réponse à sa question, certes légitime, était à trouver au niveau européen et non au niveau national. Hard drive not detected… Alors qu’il partait je pensais à La Fontaine et me disais qu’un coq même bariolé est souvent le dernier à se rendre compte qu’il chante les deux pieds dans la merde.

Soyons clairs. L’enjeu pour la French Tech n’est plus de faire éclore des startups comme une poule pond des oeufs… mais plutôt de s’assurer que son poulailler (cf. sa chaîne de valeur) fonctionne correctement en évitant soigneusement les querelles de basse-cour. Malheureusement la France n’a pas compris comment l’économie de la Tech fonctionne. Les startups ne peuvent pas réussir sans investisseurs (elles ne sont pas en mesure de dégager suffisamment de cash par elle-mêmes et ont besoin d’investissement à court-terme pour créer de la valeur sur le plus long-terme). Cela, même “la gent qui porte crête” l’a compris mais ce que notre société n’a pas encore compris c’est comment les investisseurs eux fonctionnent…

Pour comprendre les investisseurs, il convient de comprendre leurs Souscripteurs c’est à dire ceux qui leur confient l’argent à investir. Quand un fond se crée, il fait la promesse de retourner au bout de dix ans deux à trois fois l’argent qui lui a été confié (en France on est plus entre X1.2 et X2, aux US plus de X3 si possible). Nombreux sont ceux qui pensent que les clients des fonds sont les startups. ERREUR FATALE ! Les clients des fonds sont les Souscripteurs. Les startups ne sont que “les poules du fermier”. Bien sur, ce qui distingue un bon fermier d’un mauvais fermier, c’est le soin qu’il porte à ses poules (cf. sa Réputation) mais cela n’est pas suffisant encore doit-il faire la preuve de sa Performance, comprenez de sa capacité à retourner suffisamment d’argent à ses Souscripteurs. Sans Performance, pas de nouveau fond, sans fond pas de startups…

Nous voilà donc tous dans le même “poulailler” et même si personne n’en parle, pendant que certains font la fête dans la basse-cour, le grain s’épuise. Dans le domaine de la Tech, le taux de mortalité des startups est par essence très élevé (plus de 75%) donc pour assurer sa Performance, un fond doit ABSOLUMENT avoir dans son portefeuille quelques champions (2 ou 3 sur les 30 startups dans lesquelles il a investi) capables à eux seuls de retourner un maximum d’argent pour compenser celles qui ne retourneront rien ou trop peu. Et c’est là que ça ne colle plus… Les valorisations initiales des startups françaises sont en train d’exploser pour s’approcher de celles pratiquées aux USA (X3 en moins de 5 ans), le taux de mortalité final lui reste sensiblement le même mais les sorties sont en moyenne 5 fois inférieures…

Conclusion : CRACK ! Le modèle n’est pas viable et il ne devrait pas tarder à nous péter à la figure si nous ne changeons rien (mon pronostic dans 12 à 18 mois). Ce sera alors “Adieu veaux, vaches, cochons, couvée…”.

« OK super, merci d’avoir plombé l’ambiance avec La Fontaine, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? ».

Tout d’abord nous devons nous donner les moyens de créer des “unicorns” à intervalles réguliers et ne pas nous contenter d’un troupeau de “poneycorns” même lancé au galop. Comprenons-en bien l’enjeu. Une unicorn ce n’est pas seulement une startup valorisée plus d’un milliard, c’est un leader mondial capable de modifier en profondeur un écosystème, d’attirer des talents exceptionnels et de retourner des capitaux sur son sol. Créer un géant mondial dans la Tech c’est être capable d’investir minimum $500M or pour le moment, nous sommes incapables d’investir seuls plus de $50M dans nos startups.

Créer un géant mondial c’est être capable d’adresser un marché d’au minimum 500 millions de clients/utilisateurs parlant tous la même langue or pour le moment, nos startups se concentrent pour la majorité sur leur marché local voir pour les meilleures multi-local et à quelques rares exceptions, global. Si nous voulons devenir une “Startup Nation” il nous faut a minima comprendre comment fonctionne le bateau et arrêter de penser que le vent nous portera. Je rappelle que le Titanic n’était qu’à quelques milles des côtes de Terre Neuve quand il a sombré…

Tout d’abord les startups françaises doivent arrêter de se comparer aux startups américaines… tant qu’elles n’auront pas démontrer qu’elles sont capables de réussir à l’international leur valorisation initiale devra rester inférieure à leurs homologues américains. Les investisseurs eux doivent pousser leurs champions à se développer “from Day 1” au-delà des frontières hexagonales notamment aux US où nous ne sommes que très peu présents (je ne parle pas lors des salons…).

Le marché américain est le premier marché en terme de Tech et le plus stratégique en terme d’exit (les dépenses Tech aux US atteindront selon IDC $1.5 trillion en 2018…). Quant aux grands comptes, ils doivent eux comprendre que leur rôle est avant tout de faire l’acquisition des startups et accepter d’y mettre le prix. Investir ou créer des fonds ne règle pas le problème… Enfin les politiques doivent encourager l’esprit de conquête internationale et ne pas faire des startups un outil de leur petite politique interne. J’ai bien conscience que tout cela n’est pas quelque chose de réalisable à court voir même à moyen terme, cela prendra sans doute 20 ans mais nous devons accepter de travailler par étapes dès à présent. Cela passe par une plus grande collaboration avec les leaders mondiaux, n’en déplaise à notre orgueil gallinacé. C’est la condition sine qua none pour faire de notre pays une “Startup Nation”.

Et si en fait nous arrêtions de parler de “Startup Nation” ? Et si nous arrêtions de nous comparer à Israël ? Ce petit pays de moins de 22.000 kilomètres carrés, plus petit que la Bretagne, qui en moins de cinquante ans a su s’imposer comme la deuxième référence mondiale de l’innovation, derrière la Silicon Valley. Certes l’exemple est séduisant mais comprenons bien que depuis les années 90, Israël a tout misé sur le Digital et a fait le choix, certes contraint, de l’international.

Cette stratégie n’a pas été pour autant sans sacrifices. Comme le soulignait L’Usine Digitale “Depuis 2009, les investisseurs étrangers (majoritaires dans la high-tech israélienne) sont exonérés de l’impôt sur les plus-values. Une mesure qui minimise les gains israéliens réalisés sur les exits. Une politique délibérée destinée à attirer les plus grands groupes et qui s’accompagne de réductions d’impôts. Les centres R&D de plus de 300 entreprises multinationales en Israël, avec quelque 190.000 employés ne paient que 50 millions de dollars d’impôts par an. Si on reproche aux multinationales de capter les meilleurs ingénieurs ou développeurs dans un marché du travail très tendu, leur apport en terme de formation est toutefois indéniable. Des centaines d’ex-salariés d’Intel, Google ou Facebook ont créé leur propre start-up après avoir énormément appris chez les géants de la high-tech américaine. Et les échanges permanents avec la Silicon Valley a fait d’Israël un acteur central de la high-tech mondiale.”  

Peut-on vraiment comparer la France à Israël ? La France est-elle prête aux même sacrifices ? La France est-elle capable du pari du “Think Global” ? Sommes-nous capables d’accepter que d’autres ailleurs soient meilleurs que nous ? Sommes nous prêts à accepter de perdre à court terme pour éventuellement gagner à long terme ? Sommes-nous capables d’abandonner (à défaut de transformer) des secteurs entiers comme l’automobile, l’énergie… Car qu’on se le dise, on ne devient pas une “Startup Nation” sans faire ces choix courageux ?

J’ai bien conscience des promesses qui ont été faites et du froid que je jette aujourd’hui. J’ai d’ailleurs longtemps hésité à écrire ce billet jusqu’à ce qu’un ami me rappelle cette phrase de La Rochefoucauld “Nous promettons selon nos espérances, et nous tenons selon nos craintes.”

L’expert :

Carlos Diaz, cofondateur de The Refiners.

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